Σαντιάγο, Χιλή. Ερευνητές ανέσυραν αρχαίο DNA του ιού της ευλογιάς από τις μούμιες δύο ατόμων που πέθαναν κατά την πρώιμη ισπανική αποικιακή περίοδο σε μια κοινότητα των Ίνκας στη βόρεια Χιλή, παρέχοντας την πρώτη άμεση μοριακή απόδειξη ότι η ευλογιά μεταφέρθηκε από τον Παλαιό Κόσμο στις Αμερικές.
Αποδεικτικά στοιχεία από μούμιες της αποικιακής εποχής
Τα δύο άτομα ζούσαν στα νότια όρια της πρώην αυτοκρατορίας των Ίνκας, σε μια τοποθεσία κοντά στην ακτή του Ειρηνικού, κοντά στον όρμο Καμαρόνες στη Χιλή.
Το ένα ήταν μια γυναίκα ηλικίας 30 έως 35 ετών, ενώ το άλλο ήταν ένας άνδρας ηλικίας 18 έως 20 ετών. Τα σώματά τους μουμιοποιήθηκαν φυσικά και θάφτηκαν τυλιγμένα σε δέματα, με κουβέρτες από μαλλί καμηλίδων, και συνοδεύονταν από κτερίσματα, σύμφωνα με τη συν-συγγραφέα της μελέτης Constanza de la Fuente Castro, βιολογική ανθρωπολόγο του Πανεπιστημίου της Χιλής που ειδικεύεται στο αρχαίο DNA.
Εξαφανισμένη ιική γενεαλογία
Η ευλογιά προκαλείται από τον ιό της ευλογιάς (variola). Η ανάλυση του γονιδιώματος έδειξε ότι οι ιοί που εντοπίστηκαν στα δύο πτώματα ανήκαν σε μια εξαφανισμένη γενεαλογική γραμμή, η οποία τοποθετείται εξελικτικά μεταξύ των στελεχών που είναι γνωστά από τη μεσαιωνική Ευρώπη και εκείνων που κυκλοφόρησαν στους μεταγενέστερους αιώνες.
Η μελέτη, υπό την καθοδήγηση του γενετιστή και διδακτορικού φοιτητή του Trinity College του Δουβλίνου, Μπρούνο Ρομέρο Γκονζάλες, δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science.
Επιπτώσεις στους αυτόχθονες πληθυσμούς
Οι Ισπανοί κατακτητές έφτασαν στην Αμερική πριν από περίπου πέντε αιώνες, εξοπλισμένοι με μουσκέτα, κανόνια, πανοπλίες, άλογα και σκυλιά επίθεσης, καθώς αποίκιζαν την περιοχή. Ωστόσο, η ευλογιά και άλλες μολυσματικές ασθένειες είχαν τη μεγαλύτερη επίδραση στους αυτόχθονες πληθυσμούς.
Οι Ευρωπαίοι έφτασαν στην Αμερική το 1492. Οι αυτόχθονες πληθυσμοί δεν είχαν εκτεθεί προηγουμένως στην ευλογιά και δεν διέθεταν φυσική ανοσία. Ο ιός, ο οποίος μεταδιδόταν μέσω της επαφής μεταξύ ατόμων, συνέβαλε σε μια σημαντική μείωση του πληθυσμού.
Η παλαιότερη τεκμηριωμένη επιδημία ευλογιάς στην Αμερική σημειώθηκε το 1518 στην Ισπανιόλα, το νησί που σήμερα μοιράζονται η Αϊτή και η Δομινικανή Δημοκρατία, την εποχή που το νησί αποικιζόταν από την Ισπανία, ανέφερε ο Ρομέρο Γκονζάλες.
Παγκόσμια ιστορία της νόσου
Η ευλογιά ήταν μία από τις πιο καταστροφικές μολυσματικές ασθένειες στην ιστορία της ανθρωπότητας, σύμφωνα με τον γενετιστή του Trinity College του Δουβλίνου και συν-συγγραφέα της μελέτης, Σιγκέκι Νακαγκόμε.
Η ασθένεια εκτιμάται ότι έπληξε τους ανθρώπινους πληθυσμούς για τουλάχιστον 1.500 έως 2.000 χρόνια, και πιθανώς για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, πριν από την εξάλειψή της μέσω μιας παγκόσμιας εκστρατείας εμβολιασμού το 1980. Πριν από την εξάλειψή της, προκάλεσε επαναλαμβανόμενες επιδημίες σε όλο τον κόσμο και εκτιμάται ότι σκότωσε εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους.
Στην Αμερική, η ευλογιά και άλλες ιογενείς ασθένειες σκότωσαν περίπου το 90% των αυτοχθόνων πληθυσμών, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις. Οι απώλειες πληθυσμού βοήθησαν την Ισπανία να νικήσει την Αζτεκική Αυτοκρατορία στο σημερινό Μεξικό, τις πόλεις-κράτη των Μάγια στην Κεντρική Αμερική και την Αυτοκρατορία των Ίνκας, η οποία εκτεινόταν από το σημερινό Εκουαδόρ, μέσω του Περού, έως τη Χιλή.