Китайский воздушный шар-шпион летал над Соединенными Штатами в течение нескольких дней, заявили американские официальные лица в четверг, что стало дерзким актом всего за несколько дней до запланированной поездки госсекретаря США Энтони Блинкена в Пекин.
Были мобилизованы истребители, но военные лидеры посоветовали президенту Джо Байдену не запускать воздушный шар в небо, опасаясь, что обломки могут представлять угрозу безопасности, совет Байден принял, сообщили официальные лица США.
Соединенные Штаты взяли под прицел воздушный шар, когда он вошел в воздушное пространство США, и наблюдали за ним с пилотируемого военного самолета США, сообщил журналистам один из чиновников на условиях анонимности.
Отдельно министерство обороны Канады заявило, что был обнаружен «высотный наблюдательный аэростат», и что оно отслеживает «потенциальный второй инцидент», не сообщая дополнительных подробностей, добавив, что оно находится в частом контакте с Соединенными Штатами.
Новость впервые появилась, когда директор ЦРУ Уильям Бернс выступал на мероприятии в Вашингтонском Джорджтаунском университете, где он назвал Китай «самым большим геополитическим вызовом», стоящим перед Соединенными Штатами. Читайте полную историю
«Правительство Соединенных Штатов обнаружило и отслеживает высотный аэростат наблюдения, который прямо сейчас находится над континентальной частью Соединенных Штатов», – заявил журналистам представитель Пентагона бригадный генерал Патрик Райдер. «В настоящее время воздушный шар движется на высоте, значительно превышающей коммерческое воздушное сообщение, и не представляет военной или физической угрозы для людей на земле».
Представитель министерства иностранных дел Китая Мао Нин заявил, что Пекин «проверяет» ситуацию.
«Я хотела бы подчеркнуть, что до выяснения фактов спекуляции и шумиха не будут способствовать надлежащему разрешению вопроса», – заявила она на регулярном ежедневном брифинге в Пекине в пятницу.
Официальные лица США заявили, что они подняли этот вопрос со своими китайскими коллегами по дипломатическим каналам. «Мы сообщили им о серьезности, с которой мы относимся к этому вопросу», – сказал американский чиновник.
Один американский чиновник сказал, что воздушный шар был оценен как имеющий «ограниченную добавочную ценность с точки зрения сбора разведданных».
Ожидается, что Блинкен отправится в Китай на следующей неделе с визитом, согласованным в ноябре Байденом и президентом Китая Си Цзиньпином. Было неясно, как обнаружение воздушного шара-шпиона может повлиять на эти планы.
Сенатор США Марко Рубио, главный республиканец в сенатском комитете по разведке, сказал, что шпионский шар вызывает тревогу, но не удивляет.
«Уровень шпионажа, направленного против нашей страны Пекином, за последние 5 лет резко вырос, стал более интенсивным и наглым», – написал Рубио в Twitter.
Сенатор-республиканец Том Коттон призвал Блинкена отменить свою поездку.
Спикер Палаты представителей от Республиканской партии Кевин Маккарти заявил, что запросит брифинг «Банды восьми», имея в виду секретный брифинг по национальной безопасности для лидеров Конгресса и республиканцев и демократов из комитетов по разведке.
Отношения между Китаем и Соединенными Штатами испортились в последние годы, особенно после визита тогдашнего спикера Палаты представителей США Нэнси Пелоси на Тайвань в августе, который вызвал драматические китайские военные учения вблизи самоуправляемого острова.
С тех пор Вашингтон и Пекин стремились чаще общаться и не допускать ухудшения отношений.
ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ РИСК ДЛЯ БЕЗОПАСНОСТИ
Военное руководство США рассматривало возможность сбить воздушный шар над Монтаной в среду, но в конечном итоге посоветовало Байдену воздержаться от этого из-за угрозы безопасности из-за обломков, сообщил чиновник журналистам.
Аэропорт Биллингс, штат Монтана, объявил наземную остановку, поскольку военные мобилизовали средства, включая истребители F-22 на случай, если Байден прикажет сбить воздушный шар.
«Мы хотели убедиться, что координируем действия с гражданскими властями по освобождению воздушного пространства вокруг этого потенциального района», – сказал чиновник.
«Но даже с учетом принятых защитных мер, по мнению наших военных командиров, мы недостаточно снизили риск. Так что мы не стали стрелять».
Житель Биллингса Чейз Ноак, который снимал воздушный шар 1 февраля, сказал, что сначала он подумал, что это звезда.
«Но я подумал, что это какое-то безумие, потому что был яркий дневной свет, и когда я посмотрел на него, он был слишком большим, чтобы быть звездой», – сказал он информационному агентству Reuters.
Чиновник сказал, что текущая траектория полета позволит воздушному шару пролететь над рядом чувствительных объектов, но не сообщил подробностей. Военно-воздушная база Мальмстрем в Монтане является домом для 150 шахт межконтинентальных баллистических ракет.
Отдельный американский чиновник заявил, что аэростат-шпион был отслежен вблизи Алеутских островов и Канады до того, как он вошел в Соединенные Штаты.
Такие аэростаты обычно работают на высоте 80 000-120 000 футов (24 000-37 000 м), что значительно выше того места, где совершается коммерческое воздушное сообщение. Самые высокопроизводительные истребители обычно не летают выше 65 000 футов, хотя самолеты-разведчики, такие как U-2, имеют потолок обслуживания 80 000 футов или более.
Крейг Синглтон, эксперт Фонда защиты демократий по Китаю, сказал, что такие воздушные шары широко использовались Соединенными Штатами и Советским Союзом во время холодной войны и являются недорогим методом сбора разведданных.
За последние годы воздушные шары-шпионы несколько раз пролетали над Соединенными Штатами, но этот шар, похоже, задержался дольше, чем в предыдущих случаях, сказал один из американских чиновников.
